Des archéologues ont récemment identifié un site avec des outils en pierre vieux de 2,8 millions d’années, selon une nouvelle étude publiée Science. Les chercheurs disent que les outils en pierre ont été utilisés pour massacrer les hippopotames dans ce qui est actuellement l’ouest du Kenya. Les outils ont également été utilisés pour le traitement des plantes et de la moelle osseuse.
“Avec ces outils, vous pouvez écraser mieux qu’une molaire d’éléphant et couper mieux qu’une canine de lion”, a déclaré Rick Potts, titulaire de la chaire Peter Buck des origines humaines du Musée national d’histoire naturelle et auteur principal de l’étude. “La technologie Oldowan était comme l’évolution soudaine d’un tout nouveau jeu de dents en dehors de votre corps, et elle a ouvert une nouvelle variété d’aliments dans la savane africaine à nos ancêtres.”
Les outils Oldowan récemment découverts en Afrique sont parmi les plus anciens outils en pierre jamais découverts. Les chercheurs en ont identifié trois types différents : Les marteaux étaient utilisés pour frapper d’autres roches lors de la fabrication d’outils. Des noyaux de forme ovale étaient utilisés pour fendre ou écailler des objets lorsqu’ils étaient frappés avec un marteau. Les flocons pourraient également aider à couper et à gratter. Les archéologues considèrent les trois types d’outils comme sophistiqués pour leur période. À titre de comparaison, on pense que les haches à main ont été inventées il y a environ 1,7 million d’années.
Le site de fouilles où les outils ont été trouvés contient également des os d’animaux abattus, y compris des restes d’hippopotame et d’antilope avec des os montrant des cicatrices de chair écaillées et de la moelle extraite par l’écrasement des marteaux. De manière quelque peu surprenante, les scientifiques ont également trouvé deux molaires appartenant à Paranthropus, un parent précoce primitif et distinct de l’homo sapiens. Les premiers hominidés mangeaient leur nourriture crue. Selon le Smithsonian Magazine, les premiers humains n’ont probablement commencé à utiliser le feu qu’il y a environ 800 000 ans.
“L’Afrique de l’Est n’était pas un berceau stable pour les ancêtres de notre espèce”, a déclaré Potts. “C’était plus un chaudron bouillant de changements environnementaux avec des averses et des sécheresses et un menu d’aliments varié et en constante évolution. Les outils en pierre d’Oldowan auraient pu couper et marteler tout cela [and] a aidé les premiers outilleurs à s’adapter à de nouveaux endroits et à de nouvelles opportunités, qu’il s’agisse d’un hippopotame mort ou d’une racine féculente.
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“C’est l’un des exemples les plus anciens, sinon le plus ancien, de la technologie Oldowan”, a déclaré Thomas Plummer, associé de recherche du Smithsonian Human Origins Program et auteur principal de l’étude. “Cela montre que la boîte à outils a été distribuée plus largement à une date antérieure à ce que les gens pensaient et qu’elle a été utilisée pour traiter une grande variété de tissus végétaux et animaux.”