Des scientifiques de l’école de médecine de l’Université de Pennsylvanie recrutent des chiens dans la lutte en cours pour gérer la maladie débilitante chronique (MDC) chez les cerfs, les wapitis, les orignaux et d’autres cervidés. Grâce à un entraînement méticuleux, l’équipe de recherche a découvert que trois chiens de compagnie pouvaient sentir la présence ou l’absence de MDC dans les excréments de cerfs. S’ils sont appliqués à plus grande échelle, les chiens dressés contre la MDC pourraient être utilisés comme une stratégie utile pour aider à enrayer la propagation du trouble neurologique toujours mortel.
“Nous étions déjà assez certains que les chiens pouvaient détecter les composés organiques volatils libérés par la maladie débilitante chronique dans les matières fécales”, a déclaré Amritha Mallikarjun, chercheuse postdoctorale au Penn Vet’s Working Dog Center et auteur principal de l’étude. Penn aujourd’hui. “Non seulement nous avons montré que c’était possible, mais nous avons également répondu à une deuxième question, plus intéressante, qui est : peuvent-ils détecter la maladie dans un environnement de terrain simulé, comme ils le feraient si nous utilisions les chiens pour trouver la maladie dans le paysage d’une forêt ou d’un élevage de cerfs ? »
D’après les résultats de l’étude, la réponse à cette question semble être : la plupart du temps. Pour la partie la plus contrôlée de l’expérience, les chercheurs ont utilisé une roue olfactive équipée de huit orifices distincts. Certains des ports ont été remplis d’échantillons d’excréments positifs pour la CWD fournis par le Département américain de l’agriculture, tandis que les autres ports ont été chargés d’échantillons négatifs. Les chiens passaient devant les échantillons négatifs 90 à 95 % du temps, passant la plupart de leur temps à examiner les échantillons infectés par la MDC.
Au cours des essais sur le terrain, les échantillons ont été placés dans des bocaux en verre avec des couvercles en filet et partiellement enterrés à différents endroits dans un grand champ privé. Les chiens ont détecté huit des 11 échantillons positifs pour la MDC utilisés dans l’expérience sur le terrain.
Les chercheurs de l’étude de l’Université de Pennsylvanie ont collaboré avec le ministère de l’Agriculture de Pennsylvanie et la Pennsylvania Game Commission. Les agences d’État espèrent que les chiens dressés contre la MDC pourront un jour être utilisés pour détecter la présence de la MDC dans des troupeaux sauvages en liberté, ainsi que des cerfs élevés dans des exploitations agricoles.
Le simple fait de savoir que la maladie existe dans une zone particulière donnerait aux gestionnaires de gibier l’occasion de détecter une épidémie à ses débuts plutôt que de la traiter après qu’elle a déjà traversé une population de cerfs donnée. Sans l’aide de chiens renifleurs de maladies, la MDC est impossible à détecter chez les cerfs sauvages, à moins que ces cerfs ne soient récoltés par des chasseurs et soumis à un échantillonnage.
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L’encéphalopathie des cervidés est en augmentation en Amérique du Nord depuis qu’elle est apparue pour la première fois dans le paysage chez des cerfs en captivité au Colorado dans les années 1960. Il se propage lorsqu’un animal infecté excrète des protéines malformées, également appelées prions. Ces protéines infectieuses peuvent persister sur des surfaces comme la saleté et les feuilles pendant des mois ou des années à la fois. Lorsqu’un cerf en bonne santé entre en contact avec des prions infectieux, il peut contracter la maladie mortelle. Ces dernières années, la MDC a été détectée dans de plus en plus d’États du sud-est comme le Mississippi, la Louisiane, la Caroline du Nord, l’Alabama et le Tennessee. Il a été détecté pour la première fois en Pennsylvanie en 2012.
“Compte tenu du temps que nous avons passé à entraîner ces chiens et du nouvel environnement, sans parler du fait qu’il s’agit de chiens de compagnie et non de chiens de recherche entraînés, nos résultats sont prometteurs”, a déclaré Mallikarjun. “Au fur et à mesure que nous avançons et que nous travaillons avec des chiens spécialement formés pour rechercher sur le terrain et consacrer toute leur vie à détecter cette odeur, ils vont faire un travail encore meilleur.”