Au cours d’une étude récente sur un refuge faunique près de Miami, en Floride, des chercheurs surveillaient les mouvements d’opossums et de ratons laveurs le long d’une interface urbaine lorsque l’une des créatures munies d’un GPS est devenue silencieuse. Le signal de mortalité de l’opossum était parfaitement immobile, ce que l’on attend d’un animal mort. Mais lorsque le collier a recommencé à bouger après des heures d’inactivité, l’équipe de recherche a eu l’intuition qu’il émettait des signaux provenant de l’intérieur du ventre d’un python birman invasif.
“C’est le signal de signature qu’ils ont été mangés par un serpent”, a déclaré Michael Cove, l’un des partenaires de l’étude. Temps de Tampa Bay. Les pythons birmans ont été introduits en Floride dans les années 1990 et depuis, ils font des ravages dans les écosystèmes de l’État. C’est pourquoi Cove et son équipe ont décidé de s’attaquer au serpent. “Cette chose était [living] sous terre », a-t-il déclaré. “Il a fallu un mois pour suivre le serpent (pour le capturer).”
Quand ils ont finalement attrapé le serpent et l’ont sorti de sa cachette souterraine – un système de grottes élaboré sous Key Largo – les chercheurs l’ont euthanasié et ont retiré le collier de suivi GPS de son estomac. Le reptile pesait 66 livres et mesurait 12 pieds de long. C’était une femelle gestante pouvant pondre jusqu’à 100 œufs.
Bien que traquer un python birman souterrain à l’aide de signaux GPS soit un exploit impressionnant en soi, la chasse réussie de l’équipe pourrait avoir des implications plus larges pour les efforts futurs visant à débarrasser la Floride des serpents envahissants nuisibles une fois pour toutes. En ne collant que des opossums et des ratons laveurs adultes, les chercheurs pourraient cibler les grands pythons capables d’avaler des mammifères de cette taille. Et ceux-ci ont tendance à être des femelles pondeuses. Grâce au ciblage sélectif des femelles reproductrices, les chasseurs de serpents pourraient réduire davantage le nombre total de pythons qu’ils ne le font avec les méthodes de chasse actuelles.
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Cove et les membres de son équipe espèrent que leur technique nouvellement développée sera éventuellement utilisée dans d’autres parties du Sunshine State, y compris les Everglades de Floride. Ils ont déjà réussi à traquer et à tuer un autre python massif, une femelle enceinte de 77 livres. Et ils ont déployé 46 colliers GPS supplémentaires dans le Crocodile National Wildlife Refuge.