Les loups sont des prédateurs très adaptables. Une étude récente menée par des scientifiques de l’Oregon State University et du Département de la pêche et du gibier de l’Alaska illustre l’étendue impressionnante de leur adaptabilité. Les chercheurs ont découvert des preuves de loups faisant des loutres de mer leur principale source de nourriture après avoir tué la population locale de cerfs. Ce n’est pas seulement la première fois que des loups ont été documentés se nourrissant principalement de loutres de rivière, mais la première fois qu’une espèce de prédateur terrestre a été trouvée en train de le faire.
L’étude a eu lieu sur l’île Pleasant, qui est adjacente à Glacier Bay. C’est une île de 20 milles carrés inhabitée. Les chercheurs ont étudié une meute de loups sur l’île entre 2015 et 2021. Pendant cette période, ils ont collecté et analysé 689 excréments de loups sur le littoral de l’île. Ils ont également utilisé des colliers GPS pour surveiller plusieurs des loups. En 2015, les cerfs constituaient 75 % de l’alimentation des loups. Mais les loups ont fait chuter la population de cerfs et en 2017, les loutres de mer ont commencé à constituer la majorité de leur alimentation. En 2017, les cerfs ne représentaient que 7 % du régime alimentaire des loups.
“Manger occasionnellement une loutre de mer qui s’est échouée sur la plage parce qu’elle est morte n’est pas inhabituel. Mais le fait que les loups en mangent autant indique que c’est devenu un modèle de comportement répandu dans toute cette meute et quelque chose qu’ils ont appris à faire très rapidement », a déclaré Gretchen Roffler, biologiste du Département de la pêche et du gibier de l’Alaska. “D’après le travail que nous effectuons sur les sites de mise à mort, nous apprenons que les loups tuent activement les loutres de mer. Ainsi, ils ne se contentent pas de récupérer des loutres de mer mortes ou mourantes, ils les traquent, les chassent, les tuent et les traînent sur la terre au-dessus de la ligne de marée haute pour les consommer.
Les chercheurs affirment qu’un tel changement dans les schémas de prédation n’aurait pas été possible sans les efforts de conservation. La population de loutres de mer en Alaska a été décimée dans les années 1800 et 1900 en raison du piégeage commercial des fourrures. Au cours des dernières décennies, les protections légales et les efforts de réintroduction ont aidé l’espèce à se rétablir.
“Les loutres de mer sont ce célèbre prédateur de l’écosystème côtier et les loups sont l’un des prédateurs les plus célèbres des systèmes terrestres”, a déclaré Taal Levi, professeur agrégé à l’Oregon State. « Il est assez surprenant que les loutres de mer soient devenues la ressource la plus importante pour nourrir les loups. Vous avez des prédateurs supérieurs qui se nourrissent d’un prédateur supérieur.
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Les chercheurs ont maintenant commencé à étudier les loups et les loutres de mer dans le parc national et réserve de Katmai, à 700 miles de Pleasant Island. Les premières recherches indiquent que les loups y chassent et mangent également avec succès les loutres de mer.