On croit communément depuis des années que les serpents sont sourds, et si vous dites « Oh mon dieu, faites attention à ce serpent » d’une voix normale, il est probablement vrai que le serpent en question ne vous entendra pas. Mais qui dit ce d’une voix normale ? Si vous le criez, ou même le dites fort, selon une nouvelle étude de chercheurs australiens, ce serpent vous entendra très probablement, et la découverte pourrait même aider les gens à éviter les morsures de serpent.
“Les experts ont compris depuis longtemps que les serpents peuvent ressentir des vibrations sonores à travers le sol – ce que nous appelons la détection” tactile “”, a écrit l’auteur principal de l’étude, le Dr Christina N. Zdenek, dans un article publié dans La conversation. “Mais nous nous sommes demandé s’ils pouvaient également entendre les vibrations sonores aériennes, et en particulier comment ils réagir aux sons.
Zdenek et ses collègues ont approché cette communauté en amenant 19 serpents différents, représentant sept espèces différentes, dans une salle insonorisée de la School of Creative Practice de l’Université de technologie du Queensland. Tout en jouant l’un des trois sons dans une gamme de fréquences allant de 1-150 hertz à 300-450 hertz, les chercheurs ont observé le comportement de chaque serpent. La voix humaine se situe quelque part au milieu, entre 100 et 250 hertz.
Les réactions aux sons dépendaient des espèces
Les chercheurs ont découvert que les serpents réagissaient aux sons aériens, mais de différentes manières selon leur espèce. Les pythons woma, par exemple, se sont déplacés pour enquêter sur les bruits. “Ils ont montré un comportement intéressant appelé” périscopie “”, a écrit Zdenek. Un mouvement, dit-elle, “dans lequel les serpents soulèvent le tiers avant de leur corps d’une manière qui suggère la curiosité”. Imaginez un cobra royal posé dans sa tristement célèbre position verticale, et vous aurez une assez bonne image mentale de ce à quoi pourrait ressembler un python en périscopie.
D’autres espèces de serpents n’étaient pas aussi effrontées face aux bruits de laboratoire produits artificiellement. Les vipères de la mort, les taipans et les serpents bruns avaient tendance à se détourner des sons. Dans le cas des additionneurs de mort, ce type de “comportement d’évitement” a un bon sens évolutif, a déclaré Zdenek.
« Les additionneurs de la mort sont des prédateurs embusqués. Ils attendent que leur proie vienne à eux en utilisant le leurre sur leur queue (qu’ils remuent pour ressembler à un ver), et ils ne peuvent pas voyager rapidement », a-t-elle écrit. “Il est donc logique qu’ils se soient éloignés du son. Pour eux, survivre signifie éviter d’être piétinés par de grands vertébrés comme les kangourous, les wombats ou les humains.
Les taipans et les serpents bruns sont des butineurs non venimeux qui passent la journée à la recherche quasi constante de nourriture. En raison de leur propension à se déplacer pendant la journée, ils sont souvent la proie de grands rapaces. Selon les chercheurs, ces trois espèces étaient parfaitement conscientes des stimuli audibles produits au cours des essais et elles ont répondu par des comportements à la fois prudents et défensifs.
Les bruits forts peuvent-ils dissuader les serpents ?
Le gros point à retenir de l’étude australienne semble être que les serpents ne sont certainement pas sourds, une affirmation que beaucoup de gens ont faite dans le passé. Bien qu’ils puissent détecter votre approche grâce à de subtiles vibrations du sol, ils peuvent également vous entendre venir via des ondes sonores aériennes, si vous êtes bruyant. Mais à quel point est-ce assez fort ?
“Nous avons joué les sons susmentionnés à partir de trois haut-parleurs à la fois d’un côté de la pièce ou de l’autre, au hasard”, ont écrit les auteurs dans leur introduction à l’étude. “[Each speaker] a été calibré à une intensité de 85 décibels. C’est assez fort, selon la plupart des experts de l’audition. À titre de comparaison, une conversation normale se situe à environ 65 dB.
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Mais n’abandonnez pas vos bottes de serpent au profit d’un haut-parleur pour l’instant. Qu’un serpent choisisse de s’éloigner de votre approche bruyante, de se tenir fermement dans une posture de type embuscade ou de se déplacer pour regarder de plus près semble totalement dépendant du type de serpent que vous rencontrez. Quoi qu’il en soit, les scientifiques à l’origine de l’étude pensent que leurs découvertes pourraient finalement assurer la sécurité des personnes lors de leurs déplacements dans le pays des serpents. “Nos résultats améliorent notre compréhension limitée du comportement des serpents”, ont-ils conclu. “[This] peut aider les humains à identifier les serpents et/ou à éviter les morsures de serpent.