En 1969, la rivière Cuyahoga, qui traverse Cleveland et se jette dans le lac Érié, a pris feu. La rivière était tellement polluée par des produits chimiques combustibles qu’un incendie s’est déclaré et a fait rage à la surface de l’eau.
Et c’était le deuxième feu sur la rivière Cuyahoga. Le premier a été documenté 100 ans plus tôt dans les années 1800 », explique le toujours optimiste D’Arcy Egan, originaire de Cleveland et sans doute la personne la mieux informée sur la remarquable usine de dorés jaunes du lac Érié.
Pendant des décennies, Egan a fait la chronique de la pêche d’Erie et de sa résurgence depuis l’époque des incendies sur l’eau jusqu’à ce que le lac est devenu aujourd’hui – la pêche au doré jaune la plus extraordinaire et la plus constante de la planète.
“J’ai couvert la pêche du lac Érié pendant 50 ans pour le Cleveland Plain Dealer”, explique le pêcheur de la région de 77 ans. “J’ai vu le lac devenir ce qui est sûrement la pêche au doré la plus incroyable jamais connue.”
Egan dit que les cinq dernières années de pêche au doré jaune à Érié ont été phénoménales parce que le lac a connu des niveaux d’eau si élevés, et les hautes eaux créent de bonnes conditions de frai pour le doré jaune et améliorent la qualité de l’eau au profit des poissons.
« Nous avons eu cinq grandes pontes de dorés à Érié au cours des cinq dernières années », explique Egan, qui est maintenant rédacteur en chef du journal The Beacon dans sa ville natale de Port Clinton, sur la rive sud d’Érié entre Cleveland et Toledo. «Au cours des années passées, les dorés migraient de l’extrémité est du lac de 10 000 milles carrés vers le bassin ouest. Mais il y a quelques années, nous avons remarqué qu’ils ne migraient pas et commençaient à pondre dans des eaux plus profondes. Cela a été une énorme aubaine pour la population de dorés jaunes, et les poissons sont énormes aussi.
Changeur de jeu
Egan dit que la grande pêche au doré à Erie a commencé lorsque les filets maillants ont finalement été interdits dans la partie Ohio du lac en 1983.
« Les filets maillants ont détruit la pêche au doré d’Erie depuis les années 1950 », explique Egan. « Les filets maillants étaient légaux à l’époque, et les pêcheurs commerciaux martelaient le poisson partout, y compris dans les zones de frai. C’est aussi ce qui a causé l’extinction du brochet bleu.
Egan a écrit des dizaines d’histoires sur les raisons pour lesquelles les filets devraient être interdits à Erie à la fin des années 70 et au début des années 80, et sa vie a été menacée à plusieurs reprises par des pêcheurs commerciaux qui n’aimaient pas ses reportages. Mais en 1983, les filets ont finalement été interdits dans la partie Ohio d’Erie. La Pennsylvanie a interdit les filets dans leur partie d’Erie en 1995, bien que le côté nord canadien d’Erie autorise toujours les filets.
« Nous avons eu plusieurs bonnes pontes de dorés jaunes au début des années 80, à peu près au moment où les filets maillants sont partis, et le nombre de poissons a explosé », se souvient Egan. «La pêche était si bonne et si nouvelle pour les pêcheurs de la région qu’il y avait plus de 1 000 bateaux de pêche au doré qui travaillaient sur le lac dans les années 1980. La pêche était si exceptionnelle que j’ai même commencé à affréter des pêcheurs à la ligne pour le doré.
Egan n’affrète pas de dorés aujourd’hui, mais près de 1 000 bateaux-guides ciblent toujours les dorés le long de la frontière de l’Ohio du lac.
« C’est la meilleure pêche au doré au monde », dit-il. “La plupart des dorés pêchés pèsent de 2 à 4 livres, mais il y a beaucoup de poissons pesant de 5 à 8 livres, et je connais un 16 livres pêché dans le lac.”
Une autre raison pour laquelle l’action du doré est si incroyable à Érié aujourd’hui est que le lac abrite plus de 100 millions de dorés.
“Les pêcheurs sont aussi meilleurs aujourd’hui, beaucoup plus efficaces qu’il y a 20 ans”, ajoute Egan. « Les pêcheurs à la ligne à succès d’Erie d’aujourd’hui pêchent à la traîne, et très efficacement grâce à l’électronique de précision qui offre des vitesses de pêche à la traîne précises qui peuvent être importantes pour attirer les poissons. De plus, le sonar et le GPS ont permis aux pêcheurs d’être beaucoup plus efficaces dans leur ciblage des petites structures où se tiennent les dorés.
Les pêcheurs à la ligne ont découvert les leurres modernes et comment leur couleur et leur action peuvent tenter les dorés comme jamais auparavant. L’utilisation de plates-formes de spinner, de cuillères, de crankbaits, de side-planers et de lignes de fluorocarbone dans l’eau claire a tous contribué à ce que les pêcheurs limitent les prises à six dorés par jour et par pêcheur (taille minimale de 18 pouces).
Alors que la plupart des pêcheurs à la ligne d’Erie réussissent à la traîne, les pêcheurs à terre réussissent bien aussi. En novembre, les pêcheurs après la tombée de la nuit peuvent lancer dans le lac depuis les jetées et briser les murs et attraper des limites de dorés, selon Egan. La pêche à pied chaude peut être trouvée de Marblehead à Cleveland, dans la baie de Sandusky et autour de Port Clinton. Les dorés jaunes se déplacent près du rivage après la tombée de la nuit en se nourrissant de poissons-appâts tels que l’alose à gésier.
Un autre élément important dans les étonnantes prises de doré jaune d’Erie, dit Egan, est l’accès aux rampes de mise à l’eau et aux zones d’État disséminées le long de la rive sud du lac. Il est fait sur commande pour les petits bateaux appartenant à des familles pour sortir sur l’un des Grands Lacs les plus populaires et en profiter au maximum.
L’État a fait un travail remarquable en créant des rampes de mise à l’eau, des parcs et de belles zones pour que les visiteurs puissent en profiter sur la longue et sinueuse rive sud d’Erie, déclare le sage de la pêche d’Erie.
« Dès que le vent se lève et que c’est bon pour la navigation de plaisance, les pêcheurs et leurs familles sont en force après les dorés d’Érié », dit Egan. “La pêche à la traîne est une excellente pêche familiale, et tout le monde dans le clan peut attraper des dorés sur Erie de cette façon.”
La limite de dorés jaunes est de six, donc si une famille emmène son bateau sur le lac pour une journée de pêche à la traîne, elle peut s’attendre à attraper beaucoup de poissons savoureux pour le dîner, dit Egan. Toute la rive sud du lac regorge de superbes installations pour les visiteurs, de marinas, de chambres d’hôtes, de motels, d’Airbnbs, et il y a de grands et célèbres parcs d’attractions comme Cedar Point juste au bord du lac.
La région d’Erie est devenue un terrain de jeu majeur pour des millions de personnes qui viennent passer des vacances et une chance de s’évader avec leur famille pour passer du temps à l’extérieur et s’amuser au soleil, explique-t-il.
« La superbe pêche du lac Érié et ce qu’elle a fait pour la région est vraiment remarquable », dit-il. “C’est peut-être la plus grande histoire de pêche jamais racontée sur les Grands Lacs, au moins à égalité avec l’introduction du saumon il y a 50 ans dans le lac Michigan.”