Le vendredi 3 février, un train de marchandises transportant des quantités incalculables de produits chimiques toxiques a déraillé près de la ville d’East Palestine, dans l’Ohio, le long de la frontière de l’État avec l’ouest de la Pennsylvanie. Sur les 50 voitures qui ont déraillé, 20 transportaient des produits chimiques dangereux tels que le chlorure de vinyle, un cancérogène connu utilisé dans la production de plastiques PVC. Un jour après le déraillement, les enquêteurs ont découvert un ruissellement toxique dans les voies navigables voisines qui se jettent dans la rivière Ohio. Lors d’une vidéoconférence diffusée en direct jeudi dernier, des responsables du Département des ressources naturelles de l’Ohio (ODNR) ont déclaré que le ruissellement contaminé avait tué environ 43 785 poissons et autres créatures aquatiques.
Dans un communiqué de presse, les responsables de l’ODNR ont déclaré que l’agence avait mené une enquête le long d’une étendue d’eau de 7,5 milles qui s’étend du site du déraillement à un confluent avec Little Beaver Creek, une rivière Wild and Scenic désignée par le gouvernement fédéral qui traverse l’Ohio et la Pennsylvanie. “De l’estimation [animals killed], 38 222 étaient des vairons », a déclaré l’agence dans le communiqué de presse. “L’ODNR a également estimé le nombre total d’autres espèces aquatiques tuées à la suite du déraillement, y compris les petits poissons, les écrevisses, les amphibiens et les macroinvertébrés. Ce nombre est d’environ 5 500. »
Des milliers d’habitants de l’est de la Palestine ont été évacués à la suite de la catastrophe et l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a procédé à un brûlage contrôlé dans l’espoir d’éviter une explosion plus importante et plus destructrice. Alors que le panache massif créé lors de la combustion contrôlée du chlorure de vinyle par l’EPA a suscité des inquiétudes plus larges concernant la santé humaine et animale, les tests de l’ODNR n’ont porté que sur les produits chimiques qui se sont déversés directement dans un ruisseau à côté du site du déraillement.
Lors de la récente vidéoconférence, la directrice de l’ODNR, Mary Mertz, a déclaré que tous les spécimens décédés que les enquêteurs de la faune ont observés sont morts dans les 24 heures suivant le déversement de produits chimiques. “Nous avons eu des agents et du personnel sur le site tous les jours, et ils n’ont vu aucune preuve de détresse depuis le déversement”, a-t-elle déclaré. “Notre conviction, basée sur tout ce que nous avons vu – et nous avons regardé en détail – est qu’il s’agissait d’un meurtre immédiat.”
Le récent communiqué de presse de l’agence ne précise pas quelles espèces de poissons ont été tuées lorsque les produits chimiques nocifs se sont déversés dans les cours d’eau adjacents. Mais le 14 février, la directrice des communications de l’ODNR, Stephanie O’Grady, a déclaré au Expédition Colomb que la plupart des poissons semblaient être des meuniers, des dards et des chabots.
L’ODNR attend les résultats des analyses de quatre animaux terrestres (un opossum et trois oiseaux) trouvés près du lieu du déraillement. L’agence ne croit pas que l’un de ces animaux ait été rendu malade par le déraillement du train. “L’ODNR continue de croire qu’aucune des espèces tuées lors de cet événement n’est dans la catégorie menacée ou en voie de disparition”, a déclaré Mertz.
L’agence surveille une population de salamandres hellbender en voie de disparition en aval du site de déversement, mais Mertz a déclaré qu’elle n’avait découvert aucun impact sur les amphibiens menacés. “Ce ne serait pas évident s’ils mouraient ou souffraient de détresse”, a-t-elle déclaré, répondant à une liste de questions présélectionnées lors de la vidéoconférence. « Nous travaillons pour apporter [the necessary] technologie en place afin que nous puissions inspecter et voir s’il y a eu des dommages. Nous n’avons encore rien vu.”
Les Pennsylvaniens réagissent
L’affirmation de l’ODNR selon laquelle aucun poisson n’a été touché après le déversement immédiat, ou au-delà de la longueur du site d’étude de 7 milles, contredit les affirmations anecdotiques de certains résidents de Pennsylvanie. Lors d’une récente audience organisée par le sénateur de l’État de Pennsylvanie, Doug Mastriano, à Monoca, en Pennsylvanie, une ville située à environ 20 miles au sud-est de la catastrophe industrielle, les habitants de la région ont parlé des impacts qu’ils ont subis depuis le déraillement et la combustion subséquente du vinyle. chlorure. Ils ont cité des poumons irrités, des animaux de compagnie et du bétail malades ou morts, et des décès de poissons dans les ruisseaux et les rivières qui coulent bien au-delà des quatre sites d’étude désignés par l’ODNR.
Selon le Journal officiel de la poste de Pittsburgh, les intervenants à l’audience ont déclaré que les loisirs aquatiques dans le sud-est de l’Ohio seraient probablement touchés. Les activités de plein air populaires juste au sud du site du déraillement de la Palestine orientale comprennent la pêche à la truite brune stockée au parc d’État de Beaver Creek et la pagaie et la pêche à l’achigan à petite bouche et à d’autres espèces dans le Wild and Scenic Little Beaver Creek.
Un porte-parole de la Pennsylvania Game Commission, s’exprimant également lors de l’audience en Pennsylvanie, a déclaré que les biologistes de son agence n’avaient été en mesure de détecter aucun produit chimique lié au déraillement de la Palestine orientale dans les eaux du sud-ouest de la Pennsylvanie. Et les gardes-chasse de la région n’ont signalé aucun décès d’animaux sauvages qui semble être associé à l’épave du train, a poursuivi le porte-parole.
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Le secrétaire à l’agriculture de Pennsylvanie, Russell Redding, a déclaré aux participants à la réunion publique que le ministère de l’Agriculture de Pennsylvanie n’avait pas signalé de bétail mort ou malade pouvant être retracé jusqu’au déraillement. Le PDG de Norfolk Southern, la compagnie ferroviaire qui possédait et exploitait le train transportant des produits chimiques qui a causé le déversement, a décliné une invitation à assister à l’audience en personne.
« Il est important de souligner que ces petits poissons auraient tous été tués immédiatement après le déraillement. Parce que les produits chimiques étaient contenus, l’ODNR n’a vu aucun signe supplémentaire de vie aquatique souffrant dans les cours d’eau », a déclaré le directeur Mertz. “Nous continuons à surveiller et à évaluer l’impact environnemental pendant le nettoyage.”