Pour paraphraser la citation de Mark Twain, les rapports sur la mort de l’action du levier sont grandement exagérés. Au cours des dernières années, nous avons été accueillis par un Marlin 1895 ressuscité, un Marlin 336 ressuscité et la toute nouvelle cartouche 360 Buckhammer conçue pour les pistolets à levier. Cela ne me semble pas mort.
Et je ne vois plus de racks de Savage Model 99 et Winchester 94 d’occasion et de vieux Marlin 336 en vente à des prix pitoyables pour les armes d’occasion. Quelqu’un les a achetés. Il y a une raison à cela. Les fusils à levier sont formidables pour la chasse dans le monde réel. C’est pourquoi Winchester a vendu 7 millions de modèles 94 et Marlin près de 4 millions de modèles 336.
Le pistolet à levier existe depuis longtemps. Au début du 19e siècle, les gens étaient bons et malades de se tenir avec un seul coup entre eux et l’enfer, et il était inévitable que quelqu’un allait inventer un fusil à répétition. En 1836, un inventeur du nom de Johann Nicolaus Von Dreyse a inventé un verrou – le soi-disant “pistolet à aiguille” – qui utilisait des cartouches en papier. Il a été délivré à l’armée prussienne et a permis aux grenadiers prussiens de tirer sur plus de soldats français que ne le permettraient les mousquets à un coup. L’invention de Von Dreyse eut un tel succès que pendant le reste du 19e siècle, l’Europe est restée attachée au verrou.
L’Amérique voyait les choses différemment. Dès le début, nous étions une nation à levier, et l’origine de la race était le Colt Ring Lever Rifle, First and Second Models, une arme à feu d’une obscurité à couper le souffle dont seulement 700 ont été fabriquées entre 1837 et 1841. C’était une percussion bras, et son levier avait la forme d’un petit anneau situé devant le pontet. Lorsque vous avez tiré sur l’anneau, il a indexé un cylindre rotatif à la chambre suivante et armé un marteau interne. Les deux modèles étaient compliqués et peu fiables.
Le Spencer, breveté en 1860, était une autre histoire. Il s’agissait d’un répétiteur à percussion annulaire de calibre .52 fabriqué dans des configurations de fusil et de carabine, juste à temps pour la guerre civile. La conception de Christian Spencer contenait sept cartouches dans un chargeur à ressort dans la crosse. Pour fonctionner, vous avez laissé tomber le levier qui a abaissé le bloc de culasse et éjecté le boîtier, et l’avez soulevé, ce qui a ramassé une nouvelle cartouche et soulevé le bloc de culasse. Le marteau devait être armé séparément. (Vous pouvez voir Clint Eastwood opérer un Spencer avec style dans le film, non pardonné.)
Les carabines à levier Spencer pouvaient déverser le plomb. En 1863, Abraham Lincoln ordonna que des Spencer soient délivrés aux troupes de l’Union, mais ils ne pouvaient pas être fabriqués en nombre suffisant, et le Springfield Rifle Musket à chargement par la bouche resta le bras principal des garçons en bleu.
Comment le premier fusil à levier a fait ses débuts
À la fin de la guerre civile, le fond du marché s’est effondré pour Spencers. Mais l’attente dans les coulisses était le premier fusil à levier tel que nous le connaissons, le répétiteur Henry.
En 1855, un fabricant de chemises nommé Oliver Winchester acheta une participation majoritaire dans la Volcanic Repeating Arms Company, qui fabriquait des fusils et des pistolets à percussion annulaire à levier, qui laissaient tous deux beaucoup à désirer, principalement en raison de munitions pourries. Volcanic marche au bord de la faillite et, en 1857, Winchester la réorganise, rebaptisant la société New Haven Arms Company.
Les choses ne se sont pas améliorées. Winchester était un homme de marketing qui ne connaissait rien aux armes à feu. Mais il n’était pas stupide. En 1858, il engagea un certain B. Tyler Henry pour gérer l’usine de New Haven Arms, et très peu de temps après, dit à Henry de reconcevoir ses armes pour qu’elles fonctionnent. Winchester a choisi la bonne personne. Henry n’était pas seulement expérimenté avec les armes à feu, mais aussi un génie mécanique. Il a mis au rebut le pistolet et a repensé le fusil et la cartouche à percussion annulaire .44 à enveloppe de cuivre qu’il a tirée. Son fusil amélioré utilisait un nouveau boulon plus solide et un percuteur qui frappait le bord du boîtier en deux points simultanément.
Le fusil à levier Henry a été breveté au début de 1862, juste au moment où la guerre civile se réchauffait. L’arme a été une révélation. Il contenait quinze cartouches dans un chargeur tubulaire sous le canon. Un tireur compétent pouvait gérer 120 coups de feu soutenus et ciblés d’un Henry en cinq minutes et 40 secondes, temps de chargement compris. Il s’agissait d’un coup toutes les 2,9 secondes, contre un coup toutes les 20 secondes pour un soldat armé d’un mousquet à fusil.
La cartouche .44 Henry, cependant, était décevante. La conception de Tyler Henry utilisait une balle en plomb de 216 grains propulsée par 26 grains de poudre noire à 1 200 ips. La cartouche était censée contenir suffisamment de vapeur pour être mortelle à 1 000 mètres, mais une connaissance qui l’a beaucoup tirée m’a dit que la portée effective réelle était de 150 mètres. Une balle Minie de calibre .58, tirée d’un Springfield Rifle Musket, d’autre part, pouvait toucher ce qu’un soldat visait à 400 mètres et en tir de volée, de beaucoup plus loin que cela.
Au fur et à mesure que la guerre civile progressait, il est devenu évident que la précision à longue portée n’était pas aussi importante que la capacité des soldats à remplir l’air de plomb, et le volume de tir dans les grandes batailles était tout simplement formidable. Au Wilderness, un chêne de 22 pouces de diamètre a été réduit à une souche criblée de balles Minie. À Gettysburg, pendant la charge de Pickett, les clôtures de rail ont été mâchées par des éclats.
Contrairement au Spencer, le fusil à levier Henry n’a jamais été délivré aux soldats fédéraux, mais ce n’était un secret pour personne qu’il valait bien mieux avoir 15 coups à votre disposition immédiate qu’un seul. Le Henry a été un succès grâce à la pratique alors courante des milices d’État plutôt que du gouvernement fédéral armant leurs troupes, si chanceux que des miliciens yankees sont partis à la guerre avec Henrys plutôt qu’avec Springfields. De plus, il était courant que les soldats, qu’ils soient officiers ou hommes de troupe, achètent leurs propres armes. Le prix d’origine du fusil était de 40 $, ce qui dépasse largement les 1 000 $ aujourd’hui, mais sur les 14 000 qui ont été fabriqués, on estime que 10 000 Henry ont servi avec les garçons en bleu.
La guerre civile se termine
La guerre civile s’est terminée avec le Henry, et non le Spencer, comme répétiteur prééminent, et alors que le grand mouvement vers l’Ouest commençait, tout le monde en voulait un. Oliver Winchester était à la hauteur du moment. En 1866, il ferma la New Haven Arms et fonda la Winchester Repeating Arms Company.
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Pour aller avec le nouveau nom, il y avait un nouveau fusil. B. Tyler Henry avait conçu une version plus solide du fusil Henry appelé Winchester Model 66 – Yellow Boy, il a été appelé en raison de son cadre en laiton. Si le Henry avait été un économiseur d’entreprise et un succès, Yellow Boy est devenu une légende, la première d’une série de légendes à levier Winchester.
Et le créateur de Yellow Boy n’a pas été oublié. À la fin de 1866, B. Tyler Henry a pris sa retraite, mais à ce jour, si vous regardez la base d’un étui à percussion annulaire Winchester, vous verrez la lettre H. C’est là en l’honneur de l’homme qui a créé le pistolet à levier comme nous sachez le.