Arrêtons-nous maintenant et réfléchissons au fusil à pompe. Je pense à un Winchester Model 97, un design John M. Browning d’une grande complexité, porté par un de mes amis qui était agent de police dans le nord de l’État de New York. Il a dit que lorsque vous poussiez un obus dans la chambre dans le noir, le vacarme de toute cette machinerie effrayait la plupart des criminels et les soumettait.
Son successeur, le Winchester Model 12, était un défi à fabriquer, mais l’une des rares belles armes à feu à répétition, et pratiquement indestructible. Les tireurs de pièges l’aimaient parce que vous pouviez mettre un million d’obus dans un seul, le faire reconstruire et en tirer un autre million. Et ça ne ressemblait à rien d’autre, avant ou depuis.
Et il y avait le Remington modèle 870, une machine pratiquement parfaite qui était un jeu d’enfant à fabriquer par rapport à un modèle 12 à pompe, et pourtant elle tenait tout aussi bien. Il a été introduit en 1950 et 11 millions ont été vendus. Si quelque chose se vend 11 millions de fois, et pour une bonne somme d’argent, ça doit être très, très bon.
Mais ces armes sont-elles les premiers fusils à pompe, ou même les premiers exemples ? Certainement pas. Le premier brevet sur un fusil à pompe ou à glissière a été accordé à un armurier anglais nommé Alexander Bain en 1847. S’il était entré en production, il aurait été un anathème pour les Anglais du pays de Purdey, Boss et Westley Richards. Mais un seul a été fabriqué, et pas en Angleterre.
Le premier fusil à pompe à succès commercial
Le premier fusil à pompe à succès a été l’invention de l’homme qui a produit le seul fusil à répétition de la guerre civile, Christian Miner Spencer. Né en 1833, Spencer était un archétype américain ; un inventeur compulsif qui a créé le fusil qui porte son nom, une machine à tourner les vis automatique et une automobile à vapeur, entre autres. Au cours de sa vie, il a acquis 42 brevets et les choses qu’il a conçues ont fonctionné.
Spencer avait à la fois des aptitudes mécaniques et de l’initiative. Après avoir développé son fusil à répétition, il pensa que le président Lincoln aimerait le voir en action, alors en août 1863, il se promena dans la Maison Blanche, devant les gardes, portant une carabine et plusieurs boîtes de munitions. Lui et Lincoln ont convenu d’une manifestation le lendemain. Lincoln l’a tiré, s’en est plutôt bien tiré et a tellement aimé l’arme qu’il a ordonné qu’elle soit distribuée à ses soldats.
Avec la fin de la guerre civile, les vétérans de l’Union aux doigts légers sont rentrés chez eux avec les Spencer qu’ils avaient reçus et n’ont pas eu besoin d’en acheter un, et l’action de levier du modèle 66 d’Oliver Winchester était le roi des actions de levier, donc Spencer’s Repeating Rifle Company a dû fermer ses portes en 1868.
Mais la naïveté de Spencer n’a pas disparu. Avec son collègue designer et partenaire commercial Sylvester Roper, il a conçu un fusil à pompe qu’ils ont breveté en 1882 et a lancé la Spencer Arms Company à Windsor, Connecticut, pour le fabriquer.
Le fusil à pompe Spencer-Roper semblait avoir été conçu par un comité. C’était une arme à feu disgracieuse remplie de renflements et de courbes étranges et était maudite avec un avant minuscule. Il se distinguait par un deuxième “déclencheur” placé à l’extrémité avant du pontet. Cet appendice était en fait l’éperon du marteau et était une concession aux cartouches faillibles de l’époque. Si vous aviez un raté, vous poussiez l’éperon vers l’avant et réarmiez le pistolet sans avoir à faire un cycle d’action.
L’action était complexe. Il utilisait une culasse à bascule qui basculait de haut en bas lorsque l’avant-bras était tiré vers l’arrière et poussé vers l’avant. Une grande activité mécanique a tiré un obus neuf dans la batterie, éjecté le vide et réarmé le canon. Considérant les coquilles en carton du XIXe siècle qui ont gonflé sous la pluie, le grésil et la neige, cela n’a jamais dû être fréquent.
Néanmoins, à une époque où il n’y avait pas de saisons et aucune limite à tout type de jeu volant, quatre coups plutôt que deux étaient attrayants, et le nouveau fusil à pompe a d’abord été un petit succès. Il était proposé en calibre 12 (quelques-uns étaient fabriqués en 10) en trois grades, avec des canons de 30 et 32 pouces. Certains Spencer étaient équipés des premiers chokes interchangeables jamais enregistrés. Le gouvernement américain a acheté un petit nombre d’armes pour les gardiens de prison ; une poignée a été envoyée en Angleterre sans stocks pour faire faire les boiseries et les armes vendues par Charles Lancaster et Rigby. Annie Oakley a acheté Spencer pour toute cascade nécessitant plus de deux coups.
En 1886 et 1887, il y avait des deuxième et troisième modèles, chacun une amélioration, mais les ventes sont restées bien en deçà de ce qu’il fallait pour maintenir l’entreprise, et en 1889, Spencer Arms Company a déclaré faillite.
Le fusil de chasse Spencer-Roper se transforme en Bannerman modèle 90
Mais ce n’était pas la fin. Au début de 1890, les actifs de la société ont été mis aux enchères et l’offre gagnante a été faite par Francis Bannerman. Bannerman était un immigrant écossais qui a littéralement inventé le commerce des surplus militaires. Il a commencé comme un enfant pendant la guerre civile, ramassant du matériel qui s’était retrouvé dans le port de New York et le revendant, et a prospéré au point où il possédait plus d’équipement martial que certaines nations. Bannerman a acheté tout ce qui servait à faire la guerre, et en grande quantité, à tel point qu’il a acheté une île dans la rivière Hudson et y a construit un château pour l’abriter.
Bannerman pensait que le Spencer était viable, alors il a acheté les pièces restantes, l’outillage et les plans et s’est mis à le produire lui-même. Il a déplacé l’opération à Brooklyn et, en décembre 1890, était en production avec un modèle 1887 amélioré qui était estampillé “F. Bannerman Mnfr. New York USA Model 1890” sur le récepteur. Au cours des trois années suivantes, peut-être 9 000 ont été fabriqués, bien plus que ce que Spencer a produit, et le Bannerman modèle 90 aurait peut-être survécu, mais en 1893, John M. Browning a vendu à Winchester la conception de son pistolet à pompe modèle 93.
Le modèle Winchester 93 était de loin supérieur au modèle Bannerman 90, et le magnat du surplus a vu l’écriture sur le mur, alors il a poursuivi Winchester, alléguant une contrefaçon de brevet. Winchester, à son tour, a envoyé un agent du nom de George Seymour en Europe pour rechercher des offices de brevets et voir si des conceptions de fusil à pompe existaient avant la construction du premier Spencer.
Seymour a trouvé trois brevets britanniques et un brevet français pour des actions à pompe antérieures à Spencer. Bannerman a répondu qu’aucune arme réelle n’avait été construite parce que les brevets étaient inapplicables. Seymour a ensuite trouvé un exemple de travail du pistolet français (appelé Margot) et Winchester a construit – avec un problème considérable, car les brevets ne donnaient pas de dimensions réelles – des modèles de travail des trois modèles britanniques, les a emmenés avec le Margot au tribunal, et proposé d’organiser une démonstration de tir. Le juge a refusé la démonstration, mais en juin 1897, il s’est prononcé en faveur de Winchester et a rejeté la poursuite de Bannerman.
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Même si Bannerman avait gagné son procès, son fusil de chasse n’aurait pas prévalu contre ce que Winchester avait en attente de libération, qui était l’amélioration de John Browning sur son modèle 93, le modèle 97. Ce chef-d’œuvre à marteau exposé était en production de 1897 à 1957 et, Malgré sa complexité, c’était un modèle de fiabilité. Plus d’un million de 97 ont été vendus. Le 97 était adoré des chasseurs de sauvagine, qui pensaient qu’il s’agissait d’un “fusil à tir dur”, et les militaires raffolaient d’une version à canon court appelée Trench Gun, qui acceptait une baïonnette et qui a servi dans toutes les guerres depuis l’insurrection philippine. à travers l’action de la police coréenne.
Quant à Christopher Spencer, il en avait assez du business des armes à feu. En 1893, il crée la Spencer Automatic Machine Screw Company et la dirige jusqu’à sa retraite. Il est décédé en 1922, après avoir mené une vie longue et utile, ayant accepté que les vis étaient beaucoup moins un casse-tête que les carabines et les fusils de chasse.