Les ours polaires et les grizzlis sont les espèces d’ours vivants les plus étroitement apparentées, mais les hybrides grizzlis-ours polaires ne sont pas courants. En effet, deux espèces de prédateurs au sommet n’occupent généralement pas le même territoire. Les ours polaires habitent la toundra entre le cercle polaire arctique et le pôle Nord, tandis que les grizzlis se trouvent généralement dans les forêts, les prairies et les prairies. Selon une étude du Journal of Mammology, “les interactions ours polaire-grizzli ou la reconnaissance individuelle sont probablement assez rares”, sauf dans certaines zones isolées.
Cela peut changer. Selon BBC News, les grizzlis poussent vers le nord en raison du changement climatique. Les chercheurs disent que cela pourrait conduire à une augmentation des occurrences d’hybrides grizzlis-ours polaires. L’hybridation est un phénomène rare qui se produit lorsque des membres d’espèces différentes se croisent avec succès. En 2010, Champ et flux a rendu compte d’un chasseur inuit qui a abattu le seul hybride polaire-grizzly de deuxième génération jamais confirmé dans la nature. Si les tendances au réchauffement climatique se poursuivent, cela pourrait devenir un phénomène plus courant.
“Habituellement, les hybrides ne sont pas mieux adaptés à leur environnement que leurs parents, mais il est possible que ces hybrides soient capables de chercher un plus large éventail de sources de nourriture”, a déclaré la paléontologue Larisa DeSantis à Live Science. Elle a ajouté que les ours polaires se sont principalement adaptés pour chasser les phoques, tandis que la forme du crâne des grizzlis pourrait aider la progéniture hybride à se nourrir d’une plus grande variété de nourriture. “Les grizzlis peuvent manger ce qu’ils veulent”, a-t-elle déclaré. “Nous ne le savons pas encore, mais peut-être que le crâne intermédiaire du ‘pizzly’ – ou hybride polaire-grizzly – pourrait conférer un avantage biomécanique.”
Une étude récente dans la revue Evolution offre des informations supplémentaires sur le phénomène peu compris de l’hybridation grizzly-polaire. Des chercheurs de l’Université de Buffalo ont découvert que des génomes anciens montrent des preuves d’hybridation ours polaire-ours grizzli chez un ours polaire âgé de 115 000 à 130 000 ans. Les chercheurs affirment que le transfert historique de gènes s’est produit à la fois chez les grizzlis et les ours polaires, bien que les ours polaires soient considérés comme ayant été «des bénéficiaires de variations génétiques externes avant le déclin important de leur population».
Les chercheurs disent que cette nouvelle pourrait s’avérer importante pour la survie des grizzlis, dont le nombre a été menacé par la diminution de la banquise. « L’ours polaire est devenu une espèce emblématique pour connaître l’impact du changement climatique sur la biodiversité et l’évolution des espèces. Dépendants de la banquise, les ours polaires doivent leur survie à la stabilité future des vastes régions arctiques de la planète », écrivent les auteurs de l’étude. “Parce que l’hybridation peut catalyser le changement évolutif adaptatif, son rôle potentiel parmi les réponses au changement climatique mondial ne doit pas être sous-estimé.”
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Nous savons [grizzlies and polar bears] sont encore capables de s’accoupler aujourd’hui et peuvent produire une progéniture fertile, de sorte qu’ils se sont peut-être accouplés par intermittence depuis la séparation de leur espèce, chaque fois que les deux espèces sont entrées en contact », a déclaré Charlotte Lindqvist, auteur de l’étude, à Newsweek. “Bien qu’il existe des preuves d’hybrides ours brun-ours polaire ces dernières années dans l’Arctique canadien, l’hybridation contemporaine semble clairsemée, peut-être causée par des préférences d’accouplement inhabituelles et atypiques d’individus sélectionnés… Les espèces évoluent tout le temps et rien ne dit que de nouvelles espèces d’ours n’apparaîtront pas dans le futur, mais ce ne sera probablement pas le cas de notre vivant. Ce qui est plus susceptible de se produire, malheureusement, c’est la disparition de l’ours polaire s’il continue à perdre son habitat principal, la banquise arctique.