Par Michel Lanza
Je m’arrête sur un sentier à 300 pieds au-dessus de l’une des rivières les plus sauvages de l’Ouest, au plus profond de la deuxième plus grande zone sauvage des États-Unis contigus. En dessous de moi, la rivière Middle Fork Salmon de l’Idaho se plie comme un coude entre des flancs de montagnes escarpés de pins ponderosa dans un canyon de près de 4 000 pieds de profondeur. Je remarque des gens et des radeaux sur un camping de plage – les premières personnes que j’ai vues depuis que j’ai commencé à faire de la randonnée depuis Boundary Creek à sept miles en amont il y a près de trois heures, prévoyant d’atteindre Indian Creek, encore 20 miles en aval, d’ici ce soir.
Soudain, un cri nasillard me surprend. Je me retourne pour voir un wapiti traverser le sentier que j’avais parcouru il y a quelques minutes. Et je pense : Bienvenue dans la nature sauvage de l’Idaho.
Je fais une randonnée d’une journée sur le tronçon de 27 miles du Middle Fork River Trail 44, de Boundary Creek à Indian Creek, en ce jour de juillet pour rencontrer ma famille et 19 autres amis et famille élargie qui volent dans de petits avions jusqu’à l’atterrissage sur l’herbe Strip à Indian Creek demain matin.
De là, nous nous lancerons dans une excursion de six jours en rafting et en kayak sur Middle Fork, au cœur de la rivière Frank Church-River of No Return Wilderness de près de 2,4 millions d’acres, connue des amateurs de nature sauvage sous le nom de « le Frank ». ” Ce soir, je camperai avec nos guides de Middle Fork Rapid Transit, qui font flotter les bateaux et l’équipement de notre groupe de Boundary à Indian aujourd’hui. Ils font cela parce que l’eau est anormalement basse pour juillet – trop basse pour amener tout notre groupe sur cette partie supérieure de la Middle Fork (une règle de niveau d’eau établie par le US Forest Service).
Même si ce vol de brousse au-dessus de la nature sauvage montagneuse du centre de l’Idaho promet d’être vraiment pittoresque (je sais, j’en ai pris plus d’un), je voulais faire de la randonnée plutôt que de survoler un canyon que plusieurs fans de Middle Fork m’ont conseillé était À ne pas manquer. Hier soir, j’ai campé avec nos guides Alex, Mark, Topher et Conner à Boundary Creek, où ils ont gréé les radeaux à travers un violent orage, au cours duquel un éclair et un long grondement de tonnerre ont semblé frapper juste au-dessus du terrain de camping ; Je l’ai senti dans ma poitrine. Les dizaines de plaisanciers qui y campaient en parlaient tous après coup.
À 6 heures du matin ce matin, j’ai commencé le sentier Middle Fork River 44 depuis Boundary Creek, découvrant bientôt que la randonnée dans le canyon de Middle Fork – quelque chose que nous ferons presque tous les jours cette semaine – est une grande partie de ce qui fait flotter la rivière une aventure si unique.
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Randonnée sur la rivière Middle Fork Salmon
L’une des huit rivières originales désignées dans le National Wild and Scenic Rivers System en 1968, la Middle Fork of the Salmon, longue d’environ 100 milles, est largement considérée comme l’une des plus belles excursions de plusieurs jours en flotteur dans la nature sauvage d’Amérique, probablement la deuxième après le fleuve Colorado à travers le Grand Canyon. Cette réputation découle à la fois de ses eaux vives – une centaine de rapides tarifables, dont beaucoup de classes III et IV – et de la beauté étonnante de ce canyon profond et accidenté, où des falaises et des pentes abruptes, d’herbe et d’armoise s’élèvent pour rencontrer la forêt de pins ponderosa.
Voir mon histoire “Big Water, Big Wilderness: Rafting Incomparable Middle Fork Salmon River de l’Idaho.”
Le Service forestier gère le nombre de parties de canotage sur Middle Fork grâce à un système de permis – et c’est l’un des permis fluviaux les plus difficiles à obtenir dans l’Ouest. Grâce à ce système, vous rencontrez rarement d’autres groupes sur la rivière. Pourtant, vous croisez occasionnellement d’autres groupes d’environ deux douzaines de personnes campant au bord de la rivière.
Sur le sentier de la rivière Middle Fork, qui longe la rivière sur près de 78 miles du terrain de camping de Boundary Creek au pont de Big Creek, vous verrez occasionnellement des parties de canotage dans les camps et sur la rivière, mais peu ou peut-être pas d’autres routards. C’est l’une des rares randonnées de plusieurs jours dans l’Ouest qui offre à la fois des paysages cinq étoiles et une idée de ce à quoi ressemble la solitude sauvage.
Il y a quelques années, lors d’un voyage de deux semaines en sac à dos d’environ 160 milles à travers des parties du Selway-Bitterroot Wilderness adjacent et la plupart des Francs, j’ai rencontré un grand total d’exactement deux autres routards. Plus récemment, lors de notre voyage de six jours en rafting et en kayak sur Middle Fork, plusieurs d’entre nous ont fait des randonnées secondaires vers des points de vue, des sources chaudes, une cascade et l’art rupestre indien ancien.
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Pointe Johnson
En fin d’après-midi, lors de notre quatrième jour sur la rivière, certains des bateaux se sont arrêtés sur la rive rocheuse à gauche de la rivière et plusieurs d’entre nous se sont empilés avec des sacs à dos. Nous commençons un chemin qui monte à un angle implacablement raide, à travers des dizaines de lacets, gagnant 1 200 pieds verticaux en seulement 1,2 mille. Sans surprise, compte tenu du nombre de jours de marche qui nous séparent de la route la plus proche, nous sommes les seuls randonneurs sur ce sentier.
En moins d’une heure, nous atteignons la fin du sentier au sommet des falaises. Loin en dessous de nous, le mince ruban de rivière scintillante se faufile à travers le canyon profond et d’une beauté saisissante de Middle Fork. D’ici, le canyon ressemble à un gouffre interdit de flèches de pierre et de falaises avec des pins épars et des pentes herbeuses ici et là, et à peine un pied carré plat de terre ferme plate – un terrain convivial uniquement pour les mouflons d’Amérique. Nos guides nous avaient dit que cet endroit, Johnson Point (photo principale en haut de l’histoire), est le meilleur point de vue sur Middle Fork. Ils avaient raison.
Nous avons fait plusieurs randonnées secondaires au cours de nos six jours de flottement sur Middle Fork. Pendant que nos guides et d’autres membres de notre groupe naviguaient sur la rivière le deuxième jour, certains d’entre nous parcouraient d’une journée la section de 10 milles du sentier de la rivière Middle Fork depuis notre premier camp, à Little Creek, jusqu’à notre prochain camping, Whitie Cox. Le troisième jour, nous nous sommes amarrés au rivage à l’embouchure de Loon Creek et avons parcouru un mile en amont jusqu’aux sources chaudes, où les enfants se sont parfaitement contentés de se tremper tandis que quelques-uns d’entre nous ont parcouru un autre mile le long du ruisseau parsemé de rochers.
Avant de quitter notre camping le quatrième matin, nous avons pris la randonnée raide d’un demi-mile jusqu’à Aparajo Point, un autre point de vue avec de longues vues sur le canyon. Le cinquième jour comportait trois courtes randonnées, chacune différente et digne : une promenade d’un mile dans le large canyon affluent de Big Creek, où certains membres du groupe pêchaient la truite ; une randonnée de 15 minutes en montée jusqu’à l’énorme grotte Veil en forme de coquillage, où les enfants se tenaient sous une mince chute d’eau en chute libre de 100 pieds ou plus; et à 10 minutes à pied de nos tentes au camp Stoddard jusqu’à une paroi rocheuse couverte de pictogrammes anciens.
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Désert éloigné
Une partie du défi de la randonnée dans le canyon de la rivière Middle Fork Salmon est de s’y rendre. Le Middle Fork River Trail 44 se termine à Big Creek, au milieu de la nature sauvage. Vous pouvez commencer à l’extrémité sud du sentier à Boundary Creek, près de Stanley, Idaho, et faire demi-tour pour revenir sur vos pas. Vous pouvez voler vers ou depuis l’une des pistes d’atterrissage de l’arrière-pays sur Middle Fork. Ou vous pouvez organiser une navette en véhicule et descendre un canyon affluent, comme Loon Creek, et remonter Middle Fork pour terminer à Boundary Creek (un voyage de 67 miles), avec la possibilité de prolonger le voyage en faisant une randonnée. en arrière plus loin sur Middle Fork depuis Loon Creek.
Cet éloignement explique pourquoi le canyon de Middle Fork offre tant de solitude sur le sentier.
Au cours de cette randonnée en solo de 27 milles et 13 heures du premier jour de Boundary Creek à Indian Creek, je ne vois personne d’autre sur le sentier – seulement des plaisanciers sur l’eau, dans des camps ou faisant une pause hors de l’eau – jusqu’à 20 minutes avant d’atteindre Indian Creek. Deux hommes à cheval montent de l’autre côté. Ils s’arrêtent devant moi, l’air perplexe de voir quelqu’un avec un sac à dos sur un sentier à près de 30 miles de la route la plus proche.
“D’où viens-tu?” on me demande.
« Boundary Creek », lui dis-je.
« Waouh, c’est un long chemin », dit-il.
“Oui,” dis-je avec un hochement de tête, “c’est comme ça en ce moment.”
Le milieu de l’été devient très chaud dans les canyons de la rivière Frank Church-River of No Return Wilderness, idéale pour la navigation de plaisance et les randonnées latérales au large de la rivière, mais un peu trop chaude pour la randonnée. La fin du printemps présente des températures modérées, bien que l’accès routier puisse être bloqué par la neige persistante. De fin août à octobre, c’est le meilleur moment pour parcourir le Middle Fork of the Salmon et les montagnes environnantes du Frank.
Retrouvez les descriptions de nombreuses randonnées le long de la Middle Fork dans le guide nautique La fourche médiane de la rivière Salmon – Un guide completpar Matt Leidecker (32 $, nrs.com).