En publiant ce qu’il appelle une synthèse complète de la science du python birman, l’US Geological Survey (USGS) a annoncé au début du mois dernier que les serpents envahissants géants se sont maintenant propagés au-delà de leur aire de répartition principale dans les Everglades du sud de la Floride et dans des endroits comme West Palm Beach et Fort Myers. , fl. L’étude qualifie l’invasion de pythons en Floride de “l’un des problèmes de gestion des espèces envahissantes les plus insolubles à travers le monde”. Et il dit que, alors que les serpents continuent de se propager vers le nord, laissant une traînée de dévastation écologique dans leur sillage, l’éradication de l’espèce peut être impossible avec les outils existants.
“Pour la première fois, toute la science sur l’écologie du python et les outils de contrôle potentiels ont été regroupés dans un seul document, ce qui nous permet d’identifier les lacunes dans les connaissances et les domaines de recherche importants pour aider à éclairer les futures stratégies de gestion du python”, a déclaré USGS Ecologist et auteur principal du étude, Jacquelyn Guzy. « Cette synthèse est une étape majeure pour la recherche sur le python birman ; Six ans de préparation, il représente le consensus de la communauté scientifique sur l’invasion du python.
Ce consensus semble quelque peu sombre, du moins pour quiconque espérait voir les pythons retirés de l’écosystème fragile et remarquablement riche en biodiversité de la Floride. “Les taux de détection de pythons individuels extrêmement faibles entravent notre capacité à la fois à estimer l’abondance des pythons et à étendre les outils de contrôle à travers le vaste paysage naturel”, a déclaré l’écologiste de recherche de l’USGS Kristen Hart, un autre auteur de l’étude.
Les pythons sont notoirement difficiles à localiser dans les immenses étendues des zones humides du sud de la Floride où ils prospèrent. Ils n’entrent pas facilement dans les pièges et leur camouflage naturel est incroyablement bien adapté au terrain de la Floride, où ils se reproduisent rapidement depuis au moins 2000.
Un expert en serpent pèse
Le Dr Chris Jenkins est un herpétologue basé à Geogia qui est le PDG d’une organisation de conservation des reptiles et des amphibiens appelée Orianne Society. Il travaille à la conservation de plusieurs espèces de serpents et de tortues, dont un serpent originaire de l’enclave de Floride appelé le serpent indigo de l’Est. Jenkins garde un œil attentif sur le problème du python qui se déroule dans les Everglades, et il dit que les serpents envahissants ont introduit un parasite qui apparaît maintenant chez les serpents indigo de l’Est menacés.
“De mon point de vue, il serait presque impossible – très, très difficile – de sortir ces pythons de leur aire de répartition actuelle”, a déclaré Jenkins. Champ et flux. « Une partie de cela a à voir avec le paysage. L’épicentre de leur distribution en ce moment en Floride est l’endroit le plus sauvage à l’est du Mississippi. Vous parlez de l’une des plus grandes zones sauvages de tous les États-Unis, d’immenses étendues de terres publiques. Et ces étendues de terre ne sont pas aussi accessibles que ce que nous voyons avec des environnements plus terrestres.
Jenkins dit que l’un des principaux défis lorsqu’il s’agit de réduire les populations de pythons birmans est lié au taux relativement élevé de succès reproducteur des serpents envahissants. Comme une autre espèce envahissante bien connue, les porcs sauvages, ils se multiplient si rapidement qu’aucun effort humain n’a réduit de manière substantielle et durable leur population.
“Imaginez essayer d’éradiquer les cochons sauvages du paysage”, explique Jenkins, lui-même un chasseur de porc passionné qui poursuit les cochons sauvages dans les montagnes du nord de la Géorgie et le long des plaines de l’État de Peach. “Sur la seule base de leur biologie, la quantité d’efforts qu’il faudrait pour s’en débarrasser est très, très difficile. Et les pythons sont loin d’être aussi accessibles que les porcs dans la plupart des cas. Ils sont dans ces mers de marécages qui s’étendent à l’infini, et ils sont sous terre. Ils sont juste incroyablement difficiles à détecter.
C’est une mauvaise nouvelle pour les espèces indigènes du sud de la Floride, en particulier les mammifères de petite et moyenne taille comme les opossums et les ratons laveurs, et même les cerfs de Virginie. “Les populations de mammifères de taille moyenne ont vraiment diminué”, déclare Jenkins. “La Floride est un endroit très unique en Amérique du Nord en termes de biodiversité, et il y a d’autres choses comme le cerf clé – cette très petite version d’un cerf de Virginie. Les pythons mangeront des cerfs clés, et l’une des grandes craintes est que les pythons puissent avoir un impact sur leur population.
Selon la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC), les plus gros cerfs mâles clés atteignent une hauteur à l’épaule d’un peu plus de 3 pieds. Les mâles matures ne pèsent pas plus de 80 livres alors qu’ils ont tendance à être encore plus petits, dépassant rarement un poids moyen de 65 livres. Actuellement, il ne reste plus que 700 à 800 cerfs clés dans la nature, estime le FWC, et ils vivent tous dans le sud de la Floride.
Une solution potentielle
S’il y a de la lumière au bout du tunnel « d’invasion des pythons » en Floride, elle peut provenir d’une nouvelle technique appelée « biocontrôle génétique » – suggère l’étude de l’USGS. Cela fait référence à une libération à l’échelle du paysage d’organismes qui ont été génétiquement modifiés d’une manière qui perturbe les processus de reproduction des espèces envahissantes. Selon un article publié par le National Institute of Health (NIH), une application passée du biocontrôle génétique consistait à utiliser des radiations pour stériliser un certain nombre de vers à vis, puis à les libérer dans une plus grande population d’insectes pour supprimer leur succès reproducteur global.
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Une façon dont il pourrait être appliqué dans les Everglades consiste à libérer des pythons génétiquement modifiés qui entreraient dans la population et, en se reproduisant avec les pythons non modifiés, favoriseraient un «rapport de masculinité biaisé en faveur des mâles» chez les nouveaux-nés. Cela pourrait produire un effondrement de la population, suggèrent les auteurs. Si elle est mise en œuvre avec succès, ils disent que la technique de pointe pourrait “un jour fournir une voie vers la suppression de la population à grande échelle” des pythons birmans écologiquement destructeurs de Floride.