Une société minière basée au Nevada a annoncé son intention de développer une mine près du cours supérieur de la fourche ouest de la rivière Bitterroot dans l’ouest du Montana. S’il est approuvé, le projet pourrait extraire des milliards de dollars de minéraux de terres rares, ont récemment déclaré des responsables miniers au Missoulien. La mine proposée – qui opérerait sur des terres publiques gérées par le United States Forest Service (USFS) – a attiré l’attention de plusieurs groupes de conservation, dont Trout Unlimited (TU) et Backcountry Hunters & Anglers (BHA).
Que sont les éléments de terres rares ?
Les éléments de terres rares ou ETR sont utilisés dans une multitude de produits, notamment les smartphones, l’éclairage LED, les éoliennes, les panneaux solaires et les voitures électriques. Les minéraux sont également utilisés par l’industrie de la défense dans la fabrication de systèmes de guidage de missiles.
L’administration Biden a annoncé son intention de donner la priorité à l’exploitation minière des terres rares, citant un besoin critique de réduire la dépendance américaine vis-à-vis de la Chine pour la production d’ETR. Selon US Critical Materials Corp., la société qui détient les concessions minières, l’ouest du Montana contient les gisements de terres rares de la plus haute qualité aux États-Unis. Les concessions minières sont centrées autour d’une voie navigable appelée Sheep Creek, qui alimente directement la fourche ouest de la rivière Bitterroot.
“Nous avons confirmé que Sheep Creek est le gisement de terres rares de la plus haute qualité aux États-Unis, avec une valeur de ressource de plusieurs milliards de dollars”, a déclaré le président de US Critical Materials Corp., Jim Hedrick, dans un communiqué de presse.
Henrick et sa société auraient obtenu 223 concessions minières dans une bande de la forêt nationale de Bitterroot qui englobe quelque 4 500 acres ou sept milles carrés. La société mène actuellement des activités d’exploration dans le cadre de permis délivrés par l’USFS en 2022.
Impacts environnementaux et opposition potentielle
La pêche est un attrait majeur sur la fourche ouest du Bitterroot. Une rivière relativement petite selon les normes du Montana, la pêche florissante en aval est connue pour ses truites brunes, arc-en-ciel, fardées et mouchetées surdimensionnées.
“La rivière est un point focal pour les pêcheurs à l’intérieur et à l’extérieur de la vallée de Bitterroot”, déclare le Service forestier sur son site Web. “A partir de la première éclosion d’insectes au printemps, la rivière gonflée par la fonte des neiges est envahie par les pêcheurs avec un bateau et des agrès. Au fur et à mesure que les eaux baissent et que le printemps se fond dans l’été, la rivière offre une expérience de pêche plus apaisante et du temps pour des excursions panoramiques en radeau.
La fourche ouest alimente le bras principal de la rivière Bitterroot, qui coule vers le nord dans la fourche Clark et le Big Blackfoot, toutes des destinations de pêche à la truite célèbres à part entière.
Les minéraux de terres rares sont extraits par l’une des deux méthodes suivantes : forage ou exploitation à ciel ouvert. Selon la Harvard International Review (HIR), les deux méthodes comportent un risque élevé de problèmes de santé environnementale et humaine. “L’exploitation minière produit des déchets toxiques sous forme de poussière, de gaz, d’eaux usées et de résidus radioactifs”, a rapporté le HIR en août 2021. “Pour chaque tonne de terres rares, 2 000 tonnes de déchets toxiques sont produites.”
Avant que toute exploitation minière puisse avoir lieu, le projet Sheep Creek devra être approuvé par Dan Pliley, le garde forestier en chef du district de West Fork de la forêt nationale de Bitterroot. « Ils devront mettre sur pied ce qu’on appelle un plan d’opérations et le soumettre au Service forestier. Ensuite, il passera par un processus public avec un examen environnemental associé et une opportunité de commentaires publics », a déclaré Corey Fisher, directeur de la politique des terres publiques pour Montana Trout Unlimited (TU). Champ et flux. “C’est là que VOUS et d’autres parties intéressées auriez la possibilité de vous engager.”
Fisher a déclaré que Montana TU surveille de près la mine, mais l’organisation s’est abstenue de déclarer toute opposition formelle jusqu’à ce que des plans plus détaillés soient dévoilés. Quoi qu’il en soit, a-t-il dit, le Service forestier a les mains liées sur les questions minières lorsque les choses se gâtent.
“Contrairement à d’autres utilisations extractives, l’exploitation minière est celle qui l’emporte sur toutes les autres utilisations multiples sur les terres publiques”, a-t-il déclaré. «Nous voyons cela maintes et maintes fois. Le [USFS] peut apporter des modifications aux permis et exiger certaines mesures d’atténuation, mais il est assez difficile d’arrêter une mine. Cela met vraiment en évidence la nécessité d’une réforme minière.
Le chapitre du Montana de BHA a également exprimé des inquiétudes au sujet du projet de mine. “La fourche ouest est une région qui abrite des wapitis, des cerfs mulets et des mouflons d’Amérique”, a déclaré Montana BHA dans un récent post Instagram. « La relation du Montana avec l’exploitation minière est compliquée. L’État a bénéficié de nombreuses fortunes souterraines et a été obligé de nettoyer les désordres éternels et de couvrir les coûts de nombreux échecs. L’exploitation minière responsable s’accompagne d’emplois bien rémunérés, mais toute exploitation minière comporte des risques très réels à long terme.
Parler avec le Missoulien Mercredi dernier, un porte-parole de US Critical Materials Corp. a déclaré qu’il espère voir des opérations minières à part entière mises en ligne dans les quatre à cinq prochaines années. Si cela se produit, a déclaré Fisher de TU, la pollution qui en résulterait pourrait avoir des impacts négatifs directs sur les populations de truites dans le bassin versant.
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“Un impact potentiel pourrait être la sédimentation qui s’écoule du site minier dans les cours d’eau”, a-t-il déclaré. « S’il y a une teneur en pyrite sur le corps minéralisé, alors nous pourrions voir un drainage minier acide qui devrait être traité. Chaque fois que vous obtenez des déchets miniers acides, vous obtenez des métaux lourds qui y sont associés, comme le cadmium et le plomb. Cela diminue les populations d’insectes aquatiques que les truites mangent. Ces produits chimiques se bioaccumulent également dans les poissons, et vous obtenez des espérances de vie plus courtes. C’est à ce moment-là que vous commencez à voir des avis de consommation, car les poissons contenant des niveaux élevés de ces métaux deviennent dangereux pour les pêcheurs à la ligne.